Von diesem Hintergrund begaben wir uns auf Exkursion, in die Grenzregion zwischen Ostbelgien und der Eifel. Nachdem wir in St. Vith in Ostbelgien Quartier bezogen hatten, erhielten wir vom Regionalhistoriker und Lehrer Gary Jost eine Führung durch den Ort. Schon nach wenigen Schritten wurde deutlich, wie sehr die Ereignisse während des zweiten Weltkriegs, vornehmlich der Ardennenoffensive vom Ende des Jahres 1944 bis Frühjahr 1945, den Ort und die Identität seiner Bewohner:innen bis heute prägen. So stießen wir zu Beginn der Führung auf den „Millionenberg“, auf dem der Schutt des Ortes aufgetürmt wurde, der in der Offensive und der Gegenoffensive der Alliierten bis auf das letzte Haus zerstört wurde. Entsprechend gibt es heute in St. Vith keine Gebäude, die älter sind als das Kriegsende - mit Ausnahme eines Turms der mittelalterlichen Festungsanlage. Die Begehung des Schuttberges, der heute ein ausgedehnter Stadtpark ist, war für viele Exkursionsteilnehmer:innen bereits eine erste emotionale Irritation. Einerseits ist der „Millionenberg“ ein Ort der Erinnerung an Schmerz, Leid und Verlust. Andererseits war es ein friedvoller Ort, welcher uns Schutz vor der hochsommerlichen Sonne bot. 

Wir besichtigten auch die Kirche und das Kriegerdenkmal von St. Vith. Die Kirche wurde errichtet, um die Unverwüstlichkeit und Wehrhaftigkeit der St. Vither:innen zu demonstrieren und erinnert in ihrer heutigen Form an einen massiven Trutzbau. Am Kriegerdenkmal verdeutlichte uns Jost mehrere historisch bedingte Spannungsverhältnisse des ostbelgischen Selbstverständnisses, welches sich zwischen deutschen, belgischen und unabhängigen Bezügen bewegt. Das Denkmal besteht aus einem weißen Steinobelisken auf einem begrünten Platz, der an einer Seite durch einen Steinquader ergänzt wird. Auf dem Obelisken befanden sich neun Kreuze, für die Kriegsjahre des ersten und zweiten Weltkrieges, in die St. Vith involviert gewesen war. Während St. Vith zur Zeit des 1. Weltkriegs Teil des deutschen Kaiserreiches gewesen war, gehörte es im 2. Weltkrieg zu Belgien und wurde von Nazideutschland überfallen. Dieses Denkmal führte uns die identitäre Vielfalt von St. Vith physisch vor Augen. Die Studierenden erschlossen sich die Gedenkorte sowohl durch begleitende Diskussion als auch künstlerisch, z.B. durch das Anfertigen von Skizzen.

Im Anschluss überschritten wir die Grenze zurück nach Deutschland und näherten uns dem Westwall. Dieser spielte eine zentrale Rolle in der Ardennenoffensive, da die Alliierten nach der Landung in der Normandie nicht wagten den Westwall zu überschreiten und stattdessen auf Verstärkung warteten. Die massiven Propagandabemühungen der Nazis sollten sowohl die Moral an der „Heimatfront“ und den gesellschaftlichen Zusammenhalt stärken, als auch auf alliierter Seite Angst vor der Überwindung des Westwalls zu schüren. Dies brachte dem Westwall im anglophonen Raum den Namen („Siegfried Line“) ein. Der Westwall bestand aus verschiedenen Anlagen, darunter mehrere tausend Bunker und unzähligen Höckerlinien, die aufgrund ihrer Form auch Drachenzähne genannt wurden und dazu dienten, dass Fahrzeuge das Gelände nur an bestimmten strategisch ausgewählten Stellen passieren konnten. Andrea Rumpf, die Geschäftsführerin der Stiftung „Grüner Wall im Westen – Mahnmal ehemaliger Westwall“[3], zeigte uns die verschiedenen, heute teils unsichtbaren, Anlagen des Walls. Auch dieser Ort bot die Möglichkeit für eine multiperspektivische Auseinandersetzung mit der Vergangenheit. Die Mahnmäler des Krieges befinden sich inmitten der Naturschönheit und Abgeschiedenheit der Eifel, was einigen der Bunkerruinien eine fast schon idyllische Aura verleiht. Damit geht direkt die Frage der Herausforderungen von Erinnerungs- und Gedenkkultur an solchen „Täterorten“ einher. In diesem Zusammenhang wurde der Ausdruck „Wehrlandschaft“ geprägt, der sinnbildlich das Verhältnis von Natur und Kriegs- bzw. Zerstörungsmaschinerie zum Ausdruck bringt. Zudem steht der Westwall auch für die Enteignung und Zwangsarbeit der lokalen Bevölkerung. Dieses schwierige Verhältnis, zwischen Leid der deutschen Zivilbevölkerung und der Instrumentalisierung durch die Nazis, führt dazu, dass die politische Bildungsarbeit am Westwall sehr gering ausgeprägt ist und nahezu vollständig von Privatpersonen und Initiativen betrieben wird. Die Akteure rund um den ehemaligen Westwall stellen eine heterogene Gruppe dar. Deren Angebote reichen von z.T. romantisierten Darstellungen, welche an die Narrative des zweiten Weltkrieges und der NS-Zeit anschließen und von engagierten Laien stammen, bis zu verkehrsgesicherten Anlagen, welche von der Stiftung „Grüner Wall im Westen – Mahnmal ehemaliger Westwall“ betreut werden.[4] Dieses problematische Verhältnis zur Geschichte des Westwalls zeigt u.a. anschaulich das private Westwallmuseum in Primasens.[5] Der derzeitige Stand der politischen Bildung und Aufarbeitung als Gedenkorts wird an der juristischen Bezeichnung für die Anlagen des Westwalls deutlich. Diese sind sogenannte Unorte, d.h. Orte die für nichts genutzt werden können.

Am Abend bot der zweite Teil des Films[6], „Kriegssplitter- Kriegsjahre in der Venn/Eifel Region“ über die Ereignisse während der Ardennenoffensive von 1944-45 in der Region, einen mehrdimensionalen Lernanlass. Der Film, welcher reich an Zeitzeugengesprächen mit zivilen Beteiligten und historischem Bildmaterial war, lies die historischen Ereignisse zu einem emotional involvierenden Erlebnis werden. Durch diese reiche Lernerfahrung, konnten nicht nur historisches Faktenwissen, sondern gleichzeitig Sensibilität für die Perspektive von Menschen geschaffen werden, welche als Zivilpersonen teilweise schutzlos den Grausamkeiten des Krieges ausgesetzt waren, bzw. in Übertagung auf die heutige Zeit sind. Die daran anschließende gemeinsame Besprechung des Films in legerer Umgebung machte den Abend zu einer erfahrungsbezogenen, dialogischen und sinnvollen und damit ganzheitlichen Lernerfahrung[7] für alle Beteiligten.

Am zweiten Tag trafen wir uns mit dem Regionalhistoriker und pensionierten Förster Erich Hönen. Dieser hat einige Teile der alten Schlachtfelder zu einem Gedenkort ausgebaut. Dieser verdeutlichte uns nicht nur die Zustände an den Frontlinien, sondern auch die Verwobenheit der Region mit dem Kriegsgeschehen, denn so wie sich die Natur die Anlagen des ehemaligen Westwalls wieder angeeignet hat, berichtete Hönen, dass die Bewohner der Region sich die Hinterlassenschaften der Armeen aneigneten. Zum Beispiel berichtete Hönen davon, dass die ehemaligen Druckplatten von Antifahrzeugminen als Untersetzer für Töpfe oder ähnliches benutzt wurden oder es früher üblich war, alte Granathülsen als Blumenvasen zu verwenden. Solche Praktiken entsprangen einem pragmatischen Umgang mit dem Mangel, welcher in der Nachkriegszeit in weiten Teilen Europas herrschte. Hönen berichtete uns nicht nur eindrücklich von den Verhältnissen während und nach des Kriegsgeschehens, sondern auch wie er in verschiedenen Kontexten dabei half, gefallene Soldaten, vor allem aus den USA, zu identifizieren und ihnen ein Begräbnis und den Angehörigen Gewissheit zukommen zu lassen. Er fasst die Motivation für sein Engagement zusammen mit dem Verweis darauf, dass es egal ist, ob es sich um den 499. oder den 501. Fall handele, denn hinter allen Zahlen die heute in den Geschichtsbüchern stehen, stehen Menschen, die ein Leben vor sich hatten, voll von Träumen, Wünschen und Ängsten. Im Anschluss erkundeten die Teilnehmer:innen die Höckerlinie am „Hollerather Knie“ angeleitet durch eine künstlerische Achtsamkeitsübung: die Multidimensionalität ästhetischer Empfindungen zeigte. Diese Übungen boten ein eindrückliches Beispiel, dass jeder Ort oder jede Situation, sich aus verschiedensten, sich ergänzenden, Blickpunkten betrachten lässt. Am Beispiel der Höckerlinien, kann man diese als Objektivation der theoretisch gelernten, historischen Zusammenhänge betrachten oder als eine ästhetische Melange aus der Haptik des Betons, beim betasten oder als Sitzfläche und den natürlichen Geräuschen des Waldes, wie z.B. dem Zwitschern der Vögel. So zog sich die Verschränkung von künstlerisch-ästhetischem und rational-sozialwissenschaftlichen Zugang bis zum letzten Programmpunkt durch die gesamte Exkursion.

Die alle Sinne ansprechende Exkursion vermittelte nicht nur einen Teil grenzüberschreitender deutsch-belgischer Geschichte, sondern machte deren Auswirkungen auf Menschen, Umwelt und ganze Regionen erfahrbar. Die Eindrücke und Erfahrungen wurden im Seminar anschließend weiter reflektiert und in Form von künstlerischen Projekten bzw.  Podcasts/Audiobeiträgen verarbeitet, wie u.a. im Podcast „Fokus Frieden“. Abschließend kann die Lehrveranstaltung als gelungene Gelegenheit dafür betrachtet werden, wie es möglich ist Studierenden Geschichte nicht nur aus der Perspektive verschiedener Disziplinen näher zu bringen, sondern auch die Bedeutung von Erinnerungsorten für den Erhalt und die Perpetuierung von Frieden, mit dem eigenen Körper erlebbar zu machen.